BROTHERS IN ARMS
(paru dans Procycling du 9 octobre 2009)
Ils se ressemblent physiquement et sont tous les deux coureurs cyclistes professionnels mais les frères Schleck partagent bien plus que cela. Ils croient l'un en l'autre et sont persuadés du grand nombre de succès à venir.
Sur Youtube, une vidéo de la famille présente les quatre hommes de la famille (Johny, le papa, Steve, le grand frère et Fränk et Andy) sur leur vélo. Fränk et Andy sont parfaitement reconnaissables grâce à leur coup de pédale souple qui est, aujourd'hui encore, leur marque de fabrique. La transformation d'Andy, petit chérubin blond platine d'une douzaine d'années, en un coureur sec et affûté d'environ 1,80m aujourd'hui est cependant remarquable.
Les Schleck habitent à Mondorf-les-bains, dans le sud-est du Luxembourg, un petit pays (100km de long sur 50km de large) de l'Europe de l'Ouest. Le grand duché du Luxembourg, de son nom officiel, possède le PNB le plus élevé au monde. Les paysages vallonnés et boisés y alternent avec les vignobles. Dans leur pays, les Schleck sont très célèbres puisqu'ils représentent une des plus grandes dynasties cyclistes.
Durant la pause café, Gaby, la maman des frangins nous explique que Gustav, le père de Johny était un cycliste célèbre avant la seconde Guerre Mondiale. Gaby était elle, nageuse talentueuse. Le sport a toujours été très présent dans leur vie et si Steve n'avait pas dû faire son service militaire, il serait probablement aussi devenu cycliste professionnel. Et Johny d'ajouter : « On n'a jamais beaucoup parlé de cyclisme à la maison car étant moi-même professionnel, je connaissais l'importance de la pression ».
Pas besoin de parler de cyclisme, il suffit de regarder. La maison familiale déborde de souvenirs (trophées, photos, maillots,...) qui témoignent des victoires de leurs fils. « C'est l'œuvre de ma mère. Pour moi, ce n'est absolument pas nécessaire ! », s'exclame Andy. « Quand j'aurai ma propre maison, il n'y aura pas de photo de moi ». Cette réflexion, montre bien, le côté têtu et opiniâtre du plus jeune. « Fränk et Andy ont toujours été très différents » explique Gaby. « Fränk a toujours été plus sensible qu'Andy. Il a aussi toujours été plus sérieux que lui à l'école. Andy, à l'école, c'était une véritable catastrophe. J'étais fréquemment appelée pour rencontrer les professeurs et m'entendre dire qu'il avait des problèmes de concentration mais, s'il voulait vraiment quelque chose, il y arrivait sans aucun problème. Il allait droit au but. Fränk n'est vraiment pas comme cela ». Pas besoin de faire appel à un psychologue pour comprendre ce que Gaby ressent.
Ils sont tous les deux très charmants mais Andy agit comme un jeune homme très confiant et sûr de lui pour qui la vie n'a pas beaucoup de secrets. S'il n'était pas son frère, Fränk l'aurait d'ailleurs beaucoup envié. « Je suis assez insouciant » déclarera Andy plus tard dans l'après-midi en sirotant un verre de Fanta. « Parfois, Kim Andersen me dit de faire ça ou ça durant un entraînement mais si en route, je suis fatigué ou que je ne me sens pas en forme, je retourne à la maison. » Il grimace puis ajoute : « Parfois je l'en informe mais pas toujours ... ».
« Cette année, j'étais un peu nerveux avant certaines étapes, vous savez, les papillons dans l'estomac mais j'essayais de ne pas trop y penser. Parfois, je vois d'autres coureurs lire leur carnet de route le soir avant une étape mais moi je n'en vois pas l'utilité ! Je lis cela vite fait le matin avant le départ, c'est assez ! Parfois, ils rigolent car au déjeuner, je ne connais pas encore la longueur de l'étape et je ne sais pas en quelle quantité je dois manger. Du coup, je leur demande. Généralement, leur seule réaction, c'est : QUOI ? C'est peut-être la chose à laquelle je devrais faire attention la saison prochaine mais peut-être que moins je me sens stressé, au mieux je récupère». Nous lui demandons s'il a déjà tenté de transmettre ce message à son frère. « Oui, Il y a quelque temps j'ai essayé de l'en convaincre... Quand je l'ai entendu se plaindre de la difficulté de certaines étapes du Tour, je lui ai dit : "Oui, c'est ça, le Tour. Évidemment, ç'est difficile mais tu ne t'attendais quand même pas à ce que soit simple". Qu'est ce que tu veux faire de plus ? Tu es un bon coureur, c'est juste une histoire de confiance en soi. Si tu es haltérophile et qu'aujourd'hui, tu es capable de soulever 100 Kg, demain, tu auras toujours la force de soulever au moins 98 ou 99 Kg. C'est comme cela que personnellement, je le vois les choses». «Certaines personnes sont effrayées à l'idée de pouvoir soudainement tout perdre mais pour moi, c'est un non-sens. Tu peux être dans un très mauvais jour mais si tu es capable de suivre Contador dans la montagne, il n'y a pas de raison que tu perdes 10 min le lendemain si tu n'as pas une fringale ou si tu n'es pas malade. Comme je l'ai dit, tout cela se passe dans la tête. Peut-être qu'il y a des coureurs qui imaginent qu'ils vont perdre 10 minutes mais comme je l'ai déjà dit, tout cela se passe dans la tête ».
Pour Fränk, la nonchalance d'Andy n'est pas toujours un atout. On a d'ailleurs eu l'occasion de constater que cela pouvait lui causer quelques soucis. Le jour avant l'interview, Andy nous a appelé parce qu'il avait « un petit problème » : il avait oublié qu'il devait participer au critérium de Emmen, le lendemain. « Typiquement Andy ! » s'exclame Bobby Julich, un ancien coéquipier, maintenant conseillé spécialisé en contre-la-montre chez SaxoBank. Quand finalement nous sommes arrivés au Luxembourg, Fränk et Andy nous ont accueilli très chaleureusement. Ils ont même insisté, pour qu'en allant à l'étang, on passe au super marché, acheter de la viande pour le barbecue. En quittant le super-marché, seul Fränk a remarqué qu'Andy avait oublié les clés de sa Volkswagen (sponsorisée) à la caisse. « C'est comme ça que ça fonctionne avec lui. » ajouta-t-il en riant. « Je pense que ça ira mieux lorsqu'il quittera la maison familiale. Il risque de nous surprendre. Pour sa carrière, il a trouvé l'approche qui lui convient. Je ne me fais donc pas trop de souci à ce niveau là. Il reste les pieds sur Terre, il n'achète pas de voiture ou des vêtements hors de prix. Je pense que cela provient de l'éducation que nous avons reçue de nos parents.»
A cet instant, Steve, le grand frère est arrivé. Il est plus grand et plus massif que Fränk et Andy mais il a l'air aussi sympathique. Steve fait quelques gestes à Andy qui s'était installé à la ligne de pêche de Fränk. « Il ne restera certainement pas là longtemps », ajoute le grand frère. « Il est incroyable. Chaque personne qui vient ici peut passer la journée à pêcher sans rien attraper mais lui, il attrape tout de suite un énorme poisson. Nos voisins disent d'ailleurs qu'il doit acheter un ticket de loterie car il gagne tout le temps. » Steve lui secoue la tête et dit « Ce gars est né pour avoir de la chance, je pense ».
Quand les Schleck étaient adolescents, leurs parents n'avaient pas les moyens de les emmener chaque année en vacances et surtout lorsqu'ils avaient acheté des vélos de course pour les garçons. Quand ils avaient l'occasion de partir, ils se rendaient souvent à La Roche-Sur-Grane, à 50 Km au nord du Ment Ventoux. C'est d'ailleurs lors des vacances qu'Andy a escaladé pour la première fois le Mont Ventoux à 10 ou 11 ans. Quelques années plus tard, le Tour avait remplacé les compétitions enfantines.
Lors de l'avant-dernier jour du Tour de France, au Mont Ventoux, certaines personnes pensaient qu'Andy prendrait la direction des opérations pour amener son grand frère sur le podium à Paris, place qu'il avait perdu 2 jours auparavant lors d'un chrono de 40 km autour du lac d'Annecy. La théorie était qu'Andy était plus fort que les autres et qu'il aurait été capable de prendre la poudre d'escampette et de gagner cette étape mythique. Certains ont aussi dit que la présence de Fränk ne l'a pas aidé. Fränk a terminé cette étape à la 6ème place et a pris la 5ème place au classement général, 3 secondes derrière Bradley Wiggins et 40 secondes derrière Lance Armstrong. « Je n'aurais de toute façon pas gagné cette étape. Contador restait dans ma roue. C'est une étape où l'on ne fait pas de cadeau. Lance Armstrong l'a fait une fois quand en 2000, il a laissé Pantani gagné au Mont Ventoux et il le regrette encore aujourd'hui. Contador m'aurait devancé au sommet et je trouvais beaucoup plus important que Frank se rapproche du podium que de gagner l'étape. Il ne faut pas en vouloir trop, vous savez. Nous avons réalisé un excellent Tour de France et Fränk s'est sacrifié pour moi pendant 3 semaines. Je voulais l'aider ce jour-là, on a essayé mais ça n'a pas fonctionné mais je ne vois pas où est le problème. On a tout tenté ! ».
« Je pense que ce qu'il a fait était fantastique », explique Fränk. « Ce qu'il a fait est extraordinaire et toutes les personnes qui disent le contraire et pensent qu'Andy aurait dû rouler pour lui n'ont probablement jamais vécu ce que nous vivons. Le lien qui nous unit est extrêmement fort. Les personnes qui ne comprennent pas cela ne comprendront jamais non plus le fait que l'on refuse de rouler pour des équipes différentes. » Des commentaires de ce type montre à quel point l'histoire des Schelck est désarmante mais on parle bien là de cyclisme et la vie de coureur n'est pas toujours aussi rose.
L'an passé par exemple, à la fin d'une étape du Tour, Johny, le papa, qui travaillait comme chauffeur s'est vu faire l'objet d'une fouille antidopage. Mis à part des médicaments contre les rhumatismes, aucun produit interdit n'a été trouvé. Cependant, les séquelles sont encore bien présentes. Après 17 ans de bons et loyaux services en tant que chauffeur, Johny est redevenu un simple supporter. « C'était vraiment très compliqué pour moi. Ce n'est pas le fait qu'ils fouillent ma voiture qui m'a surpris moi plutôt la manière dont s'est opération s'est déroulée » nous a-t-il expliqué.
Après avoir surmonté cette fameuse épreuve du revolver pointé vers la voiture, la famille Schleck n'a pas été épargnée quelques semaines plus tard. Des rumeurs concernant l'implication de Fränk dans l'affaire Puerto ont finalement été confirmées. Un quotidien allemand a publié des détails concernant une transaction de 7000 € réalisée au profit du docteur Eufonio Fuentes. Des accusations de dopages et une longue suspension semblaient alors inévitables pour Fränk. Ce dernier a finalement fait part de sa version des faits : cet argent, il l'aurait versé pour obtenir des conseils d'entraînement personnalisé et rien d'autre. Le coureur a également affirmé n'avoir jamais rencontré Eufonio Fuentes et ne pas être au courant de ses activités illicites. L'agence andi-dopage luxembourgeoise a finalement tranché et Fränk a été blanchi. « J'ai dit ce que j'avais à dire. Je me suis rendu à l'agence anti-dopage, je leur ai raconté mon histoire. Je n'ai rien fait de mal et les choses étaient claires. Point ! Je pense qu'on a dépensé assez d'énergie à ce sujet. Je vous le répète, j'ai dit ce que j'avais à dire aux personnes concernées, maintenant, c'est du passé. »
Pendant que nous interviewons Frank, son jeune frère de 24 ans s'adonne à sa passion, la pêche. Pour une fois, il semble ne rien attraper mais cela n'a pas l'air de l'affecter. « Je ne pense pas que dans 10 ans, je serais encore coureur » déclare Andy, « j'aurais été professionnel pendant 15 ans et personnellement, je trouve que 12 ans, c'est assez. Ça me laisse au moins le temps de gagner un Tour de France ! » Assis à côté d'Andy, son père, Johny écoute attentivement les dires de son plus jeune fils. Johnny connaît bien le Tour puisque lui-même l'a couru à neuf reprises durant les années 60 et 70. Ses attitudes, ses yeux, ses mots résonnent comme un écho de ces années de courses. Les plus belles années de sa vie comme il aime les qualifier. « Les temps ont bien changé mais nous sommes restés des gens simples. J'ai travaillé 10 ans comme chauffeur du président du Parlement européen. J'ai eu l'occasion de serrer la main du Pape, de Nicolas Sarkozy et je peux vous dire qu'ils n'ont pas une vie meilleure que la nôtre. Leur gloire, ne leur rapportera rien ! Nous ne possédons pas de grosse voiture mais on pêche, on chasse bref, on vit paisiblement notre petite vie et nous en sommes d'ailleurs très heureux ! » confie Johnny.
Andy sourit pendant que, quelques mètres plus loin, Fränk lance sa canne à pêche et attend vainement que quelque chose se décide à mordre. Quand Andy a gagné Liège-Bastogne-Liège en avril, les deux frangins n'ont pas ressenti le besoin d'acheter d'énormes voitures. Ils ont se sont acheté ce petit paradis : environ un hectare de terrain avec 3 étangs de pêche et de deux cabanes en bois pourvues d'un frigo, d'une TV, d'installations musicales et quelques autres jeux de sociétés. « J'essaye de vivre autant que possible sans stress », explique Andy,« naturellement, ça ne fonctionne pas à chaque fois mais regardez, ici, je me sens complètement détendu. Je pourrais aussi aller en ville et signer un tas d'autographes mais non, c'est ici que je viens ! C'est notre refuge. » Depuis qu'ils possèdent cet endroit, c'est là-bas que les Schleck se retrouvent dès que possible, pour remettre de l'ordre dans leurs pensées ou reprendre des forces pour les batailles en perspective. Andy ne se rappelle pas vraiment mais ça doit être lors d'une visite dans ce petit paradis qu'il a confié à Fränk qu'il serait très heureux s'il parvenait à se classer dans le top10 lors du Tour. Fränk s'est alors fait un plaisir de commenter : « Je vois que je ne suis pas le seul à minimiser mes capacités de temps en temps... » Il s'est produit exactement la même chose lors du tour du Pays Basque en avril quand Andy a été lâché à plusieurs reprises. Cela ne l'a pourtant pas empêché de se classer deuxième lors de la Flèche Wallonne puis de remporter Liège-Bastogne-Liège quatre jours plus tard. « Une place dans le top 10 m'aurait fait très plaisir et imaginer une place dans le top 5 était complètement fou. Contador semblait plus en forme que ce que j'avais pu imaginer mais c'était pareil pour moi. C'est souvent ainsi, si je réussis bien quelque chose, je me surprends moi-même. »
Une de ces belles réussites est la 17ème étape du Tour qui menait au Grand-Bornand après 169,5 Km et 5 ascensions. Cette étape, c'est Fränk qui l'a gagnée en devançant Alberto Contador. Andy lui, s'est emparé de le 3ème place, véritable démonstration de force des Schleck dans l'avant-dernière ascension (le col de Romme), où ils ont réussi à grapiller plus de 2 minutes à leurs principaux rivaux sauf au Madrilène. Cette belle victoire fut cependant ternie par les événements du jour précédent.
Lors de la 16ème étape, Fränk a terminé 20ème, soulagé d'avoir survécu à l'ascension du col du Grand-Saint-Bernard. Il tentait de rejoindre le bus de l'équipe Saxo Bank quand un journaliste lui annonça la choquante nouvelle : son coéquipier, Jens Voigt, était à moitié mort. Fränk se souvenait précisément des mots qu'avait employé ce journaliste. « Jens est tombé et son état est très préoccupant. Ils ont peur qu'il ne passe pas la nuit ». Fränk a rapidement été trouvé Bjarne Riis, qui lui a assuré que la vie de Jens n'était absolument pas en danger. Malgré cette nouvelle rassurante, ses nerfs, déjà mis à rude épreuve par plus de deux semaines de courses, ont lâché. «Ce midi, quelque chose en moi s'est brisé », explique l'aîné. « La combinaison de l'adrénaline et de cette horrible nouvelle m'a transformé. Toute la soirée, j'ai été d'humeur maussade même si je savais que Jens allait survivre ». Quand il est rentré de la cérémonie protocolaire de la remise de son maillot blanc, Andy n'était pas encore au courant de la chute de Jens dans le col du Petit-Saint-Bernard. En voyant les visages mornes de ses coéquipiers, il a rapidement compris que quelque chose de grave venait de se produire. Ce soir là, à l'hôtel, les frères Schleck ont comme d'habitude discuté de l'étape qui les attendait le lendemain. « Nous savions qu'il fallait tenter quelque chose pour Jens et pour l'équipe. C'était notre dernière vraie chance. Nous allions perdre du temps lors du contre-la-montre à Annecy et le Mont Ventoux viendrait trop tard », explique Andy.
Le lendemain matin, lors du briefing avant le départ, Bjarne avait d'excellentes nouvelles concernant l'état de santé de Jens. Fränk a retrouvé une forme de paix intérieure et la tension des derniers jours est alors retombée. Pendant que Bjarne Riis présentait la tactique de la journée, Fränk a regardé Andy et a approuvé. Aujourd'hui, c'était LE jour. Les six premiers virages en épingles à cheveux qui serpentaient de Cluses jusqu'au Col de Romme fendaient le paysage montagneux. Quand ils étaient venu ici en juin reconnaître le parcours, les Schleck avaient été étonnés par difficulté que représentait ce col, jusqu'alors, jamais franchi par les coureurs du Tour. « Depuis cette reconnaissance, nous savions que cette étape allait être décisive », se rappelle Andy. Cette étape n'est pas seulement compliquée. Elle est aussi très longue : 190 Km.
Après 60 Km avec seul, à l'avant, le maillot vert (Thor Hushovd), deux hommes forts de la Saxo Bank, Fabian Cancellara et Stuart O'Grady, ont pris les choses en main à l'avant du peloton. Pendant que les Schleck nous racontent leurs aventures, un de leur trois chiens, Stuey, du surnom d'O'Grady vient nous rendre une petite visite. Quand ils approchaient du Col de Romme, encore au tempo imposé par O'Grady et Cancellara, les Schleck roulaient comme d'habitude côte à côte. Fränk a jeté un regard à son frère. « Comment tu te sens ? » « C'est la merde, mec ! Epouvantable », était la réponse. « Comme ça, je ne suis pas le seul » a alors grommelé Frank, se rappellent-ils.
Quelques km plus tard, Cancellara et O'Grady se sont laissés redescendre au sein du peloton avant que les Sörensen, Nicki et Chris Anker, ne prennent leur position. Fränk s'est alors demandé, en fonction de ce qu'Andy vient de nous raconter, s'il n'était pas possible d'attendre le Mont Ventoux avant de lancer les hostilités. Mais naturellement, il connaît mieux son frère que quiconque. L'entraîneur de la Saxo Bank, B.S. Christiansen, qui est aussi un ancien soldat d'élite, ne surnomme pas Andy « De Krijger » (le guerrier) pour rien. « Durant une compétition, il essaye plus que Fränk », confie-t-il. « Souvent, je me dis : je tente puis on verra bien ce qui adviendra. Des erreurs auraient pu être commises dans l'ascension du Col de Romme, j'aurais pu tout perdre mais non, j'ai cru en moi ». « En regardant le Tour d'Andy, j'ai appris que parfois, tu n'as rien à perdre et que parfois, il faut mettre toutes les cartes sur la table et tenter le tout pour le tout. » Sur ce point, Fränk rejoint donc les propos d'Andy.
La première attaque significative dans le Col de Romme ressemblait très fort à celle de Sastre dans l'Alpe d'Huez qui lui a permis de remporter le Tour en 2008. La seule différence est que cette fois, les frères Schleck n'étaient plus cantonnés au rôle d'équipier modèle qu'ils occupaient l'an passé. Les Sörensen ont balayé Sastre avec une souplesse remarquable. Les Schleck possèdent un avantage non négligeable. En course, ils parlent le luxembourgeois et seul Kim Kirchen est capable de comprendre ce qu'ils se disent. « C'est évidemment très pratique lorsque l'on veut mettre au point une tactique mais sinon, le langage non verbal et la gestuelle fonctionnent aussi bien. » Sastre une fois repris par le peloton, Fränk, qui était peu en marge du groupe, a violemment surgi et a ainsi surpris tout le monde. Andy n'avait plus qu'à sortir du groupe et prendre la poudre d'escampette. « Je me suis retourné et je me suis rendu compte qu'ils me suivaient mais je n'avais pas encore complètement appuyé sur la pédale de gaz », se rappelle Andy. « J'y suis allé encore une fois mais là, à fond et seuls Contador et Klöden s'étaient accrochés. Tout à coup, j'ai entendu dans l'oreillette : "Andy gère et laisse revenir un peu car Fränk essaye de te rejoindre !" C'était Kim Andersen. C'était un grand moment. Je me suis retourné et j'ai pu voir Fränk arriver. Dès qu'il est revenu dans la roue, j'ai remis les gaz mais pas à fond comme ça il pouvait un peu récupérer. Quand Fränk m'a relayé, il a roulé jusqu'au sommet du Col de Romme.» Andy et Frank avaient débuté la journée, respectivement, à la 5ème et à la 8ème place du classement général soit 2.30' et 4.30' minutes derrière Contador. Leur offensive dans le Col de Romme leur à permis de se classer parmi les 3 premiers. Lance Armstrong et Brandley Wiggins sont les premiers à en avoir fait les frais.
L'accélération controversée de Contador dans le Col de la Colombière, dernière ascension de la journée qui avait mis en péril Klöden restera également gravée dans toutes les mémoires. Quelques jours plus tard, sur les Champs Elysées, Johnny Schleck a eu l'occasion de papoter avec Eddy Merxx. Contrairement à ce qui a été dit par la suite dans la presse, ils n'ont pas discuté d'une rupture de contrat avec la Saxo Bank mais plutôt de la facilité déconcertante avec laquelle Contador a gravi le Col de la Colombière. Devant sa télé, Andy a bien observé le comportement de l'Espagnol pendant le Dauphiné Libéré. La domination du Madrilène n'y était pas franche et les Schleck pouvaient bien imaginer que Contador mettrait tout en œuvre pour être au top lors du Tour. Lors de les premières étapes alpestres qui passait par Andorre pour arriver à Verbier, Andy resté très calme, il n'a pas tenté de suivre Contador lors de ses puissants démarrages. « Il a attaqué et est parti mais si tu montes à ton propre rythme, tu peux revenir », explique Andy.
Plus ils parlent de ce beau jour pour leur famille mais aussi pour tous les spectateurs, plus les Schleck sont convaincus que ça aurait pu être encore mieux. « Quand je revois cette étape à la télé, je pense qu'en effet le problème se situe en partie dans le Col de la Colombière », dit Andy pensif, « je ne pouvais pas voir Contafdor puisqu'il était derrière moi. Je ne sais pas ce que lui en pense mais ce jour-là, honnêtement, je pense que c'était difficile pour lui. J'espère même que dans les années à venir, il souffrira encore plus. » « Contador est très fort mentalement. » dit Fränk. « A chaque fois qu'on l'observait, il ne laissait apparaître aucun signe de douleur mais en voyant les images, on se rend bien compte qu'il avait tout de même très mal. Je pense que le but principal de son attaque était de nous intimider. A ce niveau-là, peut-être a-t-il encore quelque chose à apprendre d'Armstrong. »
La dernière fois que les frangins ont pris en tenaille un coureur (Alejandro Valverde dans le final de Liège-Bastogne-Liège 2008), ils sont rentrés à la maison avec de bons souvenirs malgré la 3ème place de Fränk comme maigre récompense. Après qu'Andy ait roulé en tête durant tout l'ascension de la Colombière, Contador l'a tout de même battu lors du sprint final au Grand-Bornand. « On est fou de cette photo » nous explique Fränk en prenant son téléphone portable pour nous montrer son fond d'écran. Sur cette image, on le voit lever le bras à l'avant-plan tout comme Andy à l'arrière-plan. Le Madrilène est quant à lui pris en sandwich entre les deux Schleck. « Ce jour là, nos oreillettes ne fonctionnaient pas et j'avais tout le temps la frousse d'être repris mais finalement, nous avions 2.20 minutes d'avance. « J'y ai encore pensé hier » ajoute Andy. « On était dans la voiture et je me suis dit que c'était cool ! Deux frères au Tour de France et qui plus est, qui réalisent une telle performance, c'est fantastique tout de même hein ? » Il laisse ses pensées s'exprimer. « C'était parfait. Le jour parfait ! ».
(Un grand merci à Françoise pour la traduction)
